Bill Caldwell: Die Fabrik in Nevada prägt Blechdecken

Die Restaurierung historischer Gebäude kann den Bauunternehmern Kopfzerbrechen bereiten. Die Suche nach antiken Möbeln, Materialien und Handwerkern zur Erneuerung einer historischen Stätte kann den engagiertesten Restaurator vor eine Herausforderung stellen.

WF Norman Corp. aus Nevada leistet wertvolle Hilfe als führender Lieferant für gepresste Metalldecken, die in Gebäuden des 19. und frühen 20. Jahrhunderts so häufig vorkommen, nachdem sie nach fast 50 Jahren Winterschlaf zurückgekehrt sind.

Die Gründer des Unternehmens waren William Franklin Norman und John Berghauser. Norman trat in die Geschäftswelt ein und arbeitete in den 1890er Jahren als Handelsreisender für die Wheeling Corrugating Co. in Wheeling, West Virginia. Das Unternehmen produzierte Stahlprodukte wie Dächer und Fassadenverkleidungen. Anstatt im Unternehmen zu bleiben, beschloss Norman, nach Missouri zu ziehen, um sein eigenes Unternehmen zu eröffnen.

Im Jahr 1898 schloss er sich mit dem in Nevada ansässigen John H. Berghauser, einem örtlichen Blechschmied, zusammen, um die WF Norman Sheet Metal Manufacturing Co. zu gründen. Sie fingen klein an, hatten aber laut der Nevada Weekly Post bereits 1907 Verkäufer und Geschäfte in Missouri. Iowa, Nebraska, Colorado, Kansas, Indian Territory, Arkansas und Texas. Sie handhabten Metallschindeln, Rohre, Dachrinnen, Wappen, Medaillons und Ornamente. „Sie sind die Pioniere in der Herstellung von Stahldecken im Westen.“ Tatsächlich waren sie der einzige derartige Hersteller westlich des Mississippi.

Im November 1909 erlitt das Unternehmen einen Brand, der die Fabrik in rauchende Trümmer verwandelte. Doch das schreckte Norman und Berghauser nicht ab. Sie bauten ein neues Werk mit einer Fläche von 50.000 Quadratmetern wieder auf, in dem 100 Männer beschäftigt waren. Es wurde im Mai 1910 unter dem Lob der Southwest Mail eröffnet.

Eine Stahldecke, auch Blechdecke, Metalldecke oder gepresste Decke genannt, ist ein Blech aus Stahl, Zinn oder Kupfer, das unter einem 3.500 Pfund schweren Fallhammer aus Gusseisen geprägt wurde, an dem eine Farbe angebracht ist. Der Farbstoff hat ein Muster, das sich auf das Blech überträgt, wenn der Hammer darauf fällt. Die Mühle verwendete ein seilgesteuertes Riemen-Riemenscheiben-System.

Nach dem Bürgerkrieg kamen verzinkte Stahldecken zum Einsatz. Die rasche Ausbreitung der Siedlungen westlich des Mississippi führte zu einer Nachfrage nach relativ billigen dekorativen Baumaterialien. Die Stahldecken imitierten die Gipsformen, die man in Regierungsgebäuden, Kirchen und Schulen findet. Norman bot 140 verschiedene Deckendesigns sowie Hunderte von Zierleisten, Medaillons, Wappen und Verzierungen an. Alles übersichtlich in den verschiedenen Katalogen dargestellt.

Die fertigen Platten gab es in den Größen 1 x 1 Fuß, 1 x 2 Fuß und 2 Fuß im Quadrat. Der Listenpreis lag 1909 bei 8 US-Dollar pro 100 Quadratfuß. Im Jahr 1920 war er nur auf 11 US-Dollar für 100 Quadratfuß gestiegen. Die Preise blieben trotz der Inflation durch den Ersten Weltkrieg relativ stabil. Für die Montage vor Ort waren lediglich einfache Tischlerarbeiten erforderlich. Die notwendigen Befestigungen waren im Lieferumfang enthalten. Die Obergrenzen wurden auch vom American Zinc Institute des Tri-State District gefördert. „Mach es aus Zink“ war ihr Motto.

Im August 1919 hatte Norman dem Globe einen Brief eines ehemaligen belgischen Metallurgen über die Wirksamkeit von Zinkdächern vorgelegt. Laut Prof. WH Seamon würden Zinkdächer bei geringem oder gar keinem Wartungsaufwand zwischen 75 und 90 Jahre halten. Im September beschloss die Bildungsbehörde von Galena (Kansas), ihre neue High School mit Zinkschindeln zu überdachen und in den Räumen reine Zinkdeckenplatten zu installieren. Die WF Norman Corp. wurde im Globe als Pionier bei der Förderung der Zinkindustrie des Bezirks gefeiert.

Trotz treuer Kunden wie dem Schulbezirk Galena begannen sich die Baustile nach dem Ersten Weltkrieg zu ändern. Stahldecken galten als altmodisch. Die geschäftigen und komplizierten Designs wichen schlichten Stilen. In den 1920er Jahren ging die Nachfrage nach Stahldecken zurück. So sehr, dass das Unternehmen 1930 seine Produktion einstellte. Die Pressen und die Ausrüstung wurden beiseite gelegt, nicht zerstört oder geborgen. Doch das Unternehmen verzweigte sich in die Herstellung anderer Produkte.

Verzinkte Dächer wurden weiterhin als Ziegel oder Bleche vermarktet. Fliesen im spanischen Stil waren in den späten 1920er und 1930er Jahren in Mode. Mehrere Tankstellen in der Gegend warben mit den markanten rot-orangefarbenen Dächern. Eines in Joplin wurde im Firmenkatalog von 1936 vorgestellt. Ein weiterer Artikel, der weiterhin hergestellt wurde, waren Oberlichtrahmen aus Metall. Weitere Produkte wie temporäre Grabmarkierungen, Parkverbotsschilder für Bestattungsunternehmen, Schatullen und Pflanzkästen aus Metall wurden angeboten. Sie stellten auch Bath King-Duschkabinen aus Metall her, die für ihre Robustheit bekannt waren und über Duschtüren verfügten, die nicht einfrierten oder festklemmten. Alle diese Produkte benötigten nicht so viel Produktionsfläche, sodass die alten Geräte im Hintergrund nicht störten.

Das war fast 50 Jahre lang so. Das Unternehmen war von WF Norman, der Berghauser 1918 aufgekauft hatte, auf seine Söhne und dann auf seinen Enkel Franklin Norman übergegangen.

1978 hatte Norman die Fabrik zum Verkauf angeboten. Er wurde von Robert Quitno, einem Hersteller und Händler für landwirtschaftliche Geräte und Geräte, gekauft, der eine Idee für einen neuen Holzofentyp hatte. Die Anlage hatte die perfekte Größe für seine Pläne. Als er jedoch mit dem Bau seiner Öfen begann, stellte er fest, dass es in der Umgebung allerlei Unordnung gab, riesige Maschinen, die wie Pressen aussahen. Er fragte Franklin Norman, der geblieben war, um beim Übergang zu helfen: Was sind das? Norman beschrieb den Prozess des Stempelns der Deckenpaneele, wie es sich um einen einzigartig amerikanischen Stil handelte und dass es der einzige Hersteller dieser Art westlich des Mississippi gewesen sei.

Wollte er die alte Ausrüstung retten? Quitno sagte nein. Stattdessen erinnerte er sich daran, dass ein Restaurant in Kansas City kürzlich eine gepresste Metalldecke für ein neues Gebäude gerettet hatte, aber keine neuen Deckenpaneele verfügbar waren. Er kontaktierte die Restaurantbesitzer und arrangierte, ihnen einige seiner noch vorhandenen Tafeln zu zeigen. Laut Quitno „sagten sie ihm unverblümt, dass er einer Lizenz zum Gelddrucken am nächsten kommt.“

Die Renaissance der historischen Restaurierung begann nach der Zweihundertjahrfeier des Landes im Jahr 1976 in vollem Gange zu sein. Es gab nur ein weiteres Unternehmen in New York, das Stahlpaneele herstellte, deren Designs jedoch begrenzt waren. Die Norman Corp. hingegen hatte 140 Entwürfe zusammen mit den dazugehörigen Zierleisten und Verzierungen gespeichert. Als sich die Nachricht herumsprach, klopften Restauratoren an die Türen des Unternehmens.

Es können individuelle Muster angefertigt werden, um historische Muster für Paneele und Verzierungen nachzubilden. Zu den ersten Projekten gehörte die Restaurierung eines Zimmers im Haus des Stummfilmstars Mary Pickford und eines Zimmers im Smithsonian. Dekorative Stücke zierten bereits Gebäude der US-Botschaft sowie eine in Chicago ansässige Pizzakette in Hongkong. Neue Projekte für das New Yorker U-Bahn-System und das Los Alamos National Laboratory in New Mexico zeigen, dass nicht alle Arbeiten mit Restaurierungen verbunden sind. In jüngerer Zeit wurde an der Restaurierung der Decke der Minerva Candy Co. in Webb City gearbeitet. Das Familienunternehmen Quitno hat Projekte in allen Bundesstaaten und Australien abgewickelt.

Als Robert Quitno 1978 das 50.000 Quadratmeter große Gebäude kaufte, ahnte er noch nicht, dass er ein klassisches Handwerk wiederbeleben würde, das fast 50 Jahre im Winterschlaf gelegen hatte. In einem Interview mit dem Kolumnisten der Kansas City Times, James Fisher, im Jahr 1983 fragte Fisher, ob es von Dauer sein würde, wenn es nur eine vorübergehende Modeerscheinung wäre. Quitno antwortete, die Nachfrage sei zu stabil. Es war eine Renaissance der Restaurierung am Werk. Als Quitno nach den Holzöfen gefragt wurde, lächelte er und sagte: „Oh, die kann jeder machen.“

Bill Caldwell ist der pensionierte Bibliothekar bei The Joplin Globe. Wenn Sie eine Frage haben, die er untersuchen soll, senden Sie eine E-Mail an [email protected] oder hinterlassen Sie eine Nachricht unter 417-627-7261.

Mit freundlicher Genehmigung von KSHB-TV wurde dieser Beitrag 1998 als Teil der Kansas City Crossroads-Serie mit Bill Kalahurka ausgestrahlt. Die Serie beleuchtete Kansa…

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